Gorbačov je političku karijeru počeo 1971. kada je postao član njenog Centralnog komiteta Komunističke partije SSSR. Osam godina kasnije unapređen je u Politbiro, a na čelu SSSR i mestu generalnog sekretara KPSSSR bio je od 1985. do 1991. godine.

Zapadni mediji ističu da će ostati upamćen kao čovek koji je okončao Hladni rat bez krvoprolića, a za stanovnike nekadašnjeg SSSR kao lider koji nije uspeo da spreči raspad te države, što mu mnogi Rusi do smrti nisu oprostili i zbog čega ga smatraju najvećim krivcem zbog situacije u kojoj se ta zemlja našla.

Nakon što je odlučio da se smanji pritisak na članice Varšavskog pakta, 1989. godine počeo je niz revolucija u tadašnjem Istočnom bloku, što je dovelo i do raspada tog vojnog saveza, ali i pada komunizma.

U Rusiji nije uživao veliki ugled i uz Borisa Jeljcina smatran je najslabijim liderom SSSR, kao i osobom koja je direktno odgovorna za ekonomski kolaps koji je usledio nakon raspada te države.

Mihail Gorbačov biće sahranjen na moskovskom groblju Novodeviči pored supruge Raise, koja je preminula 1999. godine, rekao je izvor blizak porodici. Njegova ćerka Irina i unuka Ksenija žive u Nemačkoj.