On je zajedno s Prigožinom, koji nije imao nikakvog vojnog iskustva, osnovao "

Utkin, kojeg svi opisuju kao sposobnog vojnika i strogog zapovednika, rođen je u Ukrajini, a vojnu školu završio je u tadašnjem Lenjingradu, sada Sankt Peterburgu. Učestvovao je u oba čečenska rata, a nakon toga je sve do 2013. bio komandant jedinica specijalnih snaga vojske Ruske Federacije. Tada je penzionisan s činom potpukovnika.  

Nakon prelaska u rezervni sastav radio je u Grupi za bezbednost "Moran", a učestvovao je i u ratu u Siriji. Godine 2014, prilikom pripajanja Krima Rusiji, bio je jedan od komandanata. U maju 2014, zajedno s grupom veterana instruktora, u blizini Rostova na Donu napravio je bazu za obuku boraca i postao komandant jedinice koja je, prema njegovom kodnom imenu, nazvana "Vagner".  

Kao iskusni vojnik nikada se nije isticao u javnosti, te je za to poslužio njegov blizak prijatelj i saradnik 

Utkin je u decembru 2016. izazvao veliku pažnju javnosti kad se pojavio na prijemu u Kremlju upriličenom povodom Dana heroja otadžbine. Nakon toga se ruski predsednik Vladimir Putin suočio s kritikama javnosti, koja ga je odmah povezala s grupom "Vagner". Međutim, kako je Putinov portparol Dmitrij Peskov objasnio, Putin nema nikakve lične veze s Utkinom i "Vagnerom", već je ovaj kao nosilac ordenja za hrabrost bio pozvan na prijem.