Osnovan kasnih 1970-ih od strane Fati Šikakija i Abdel-Aziza Odeha, Islamski džihad je dobio podršku među Palestincima razočaranim Palestinskom oslobodilačkom organizacijom (PLO) Jasera ​​Arafata. Shikaki je ubijen 1995. godine na Malti, očigledno od strane izraelskih agenata.

Grupa se zaklela da će uništiti Izrael i zameniti ga islamskom državom koja obuhvata Palestinu pre 1948. godine, uključujući Zapadnu obalu i Gazu, koje je Izrael zauzeo u ratu na Bliskom istoku 1967. godine.

Primalac iranskog finansiranja i znanja koje Izrael procenjuje na desetine miliona dolara godišnje, Islamski džihad ima strane štabove u Bejrutu i ​​Damasku i svoje razmeštanje na Zapadnoj obali koju su okupirali Izrael, dok je ograničeniji nego u Gazi , nedavno je porastao.

Islamski džihad ima drugu najveću oružanu mrežu u Gazi, posle militantne grupe Hamas na vlasti u enklavi. Teško je doći do najnovijih podataka o snazi Islamskog džihada, sa procenama za 2021. u rasponu od oko 1.000 do nekoliko hiljada naoružanih ljudi, prema CIA-inoj knjizi svetskih činjenica. Grupa takođe ima značajan arsenal raketa, minobacača i protivtenkovskih projektila. Islamski džihad ne otkriva takve informacije.

Za razliku od Hamasa,

Islamski džihad je proglašen terorističkom grupom od strane Izraela, Sjedinjenih Država i evropskih zemalja.